Ο Ολυμπιακός φαντάζει ως η πιθανότερη ομάδα για την κατάληψη της πρώτης θέσης. Οι ερυθρόλευκοι προχώρησαν σε διατήρηση του περσινού βασικού κορμού, αφού έδεσαν τους σημαντικότερους παίκτες τους. Ο αρχηγός των Πειραιωτών, Βασίλης Σπανούλης γέμισε τις μπαταρίες του το καλοκαίρι και είναι πιο έτοιμος από ποτέ να βάλει δύσκολα στους αντιπάλους και να πάρει στις πλάτες του την ομάδα όταν τα πράγματα δυσκολέψουν. Η γρήγορη και αποτελεσματική περιφέρεια, σε άμυνα και επίθεση, όχι μόνο διατηρήθηκε, αλλά ενισχύθηκε, καθώς δίπλα στους Σπανούλη, Σλούκα, Μάντζαρη και Κατσίβελη προστέθηκε ο αμερικανός, με κροατικό διαβατήριο, Όλιβερ Λαφαγιέτ που κατέκτησε πέρυσι το Eurocup με τη Βαλένθια, της οποίας θα είναι αντίπαλος αυτή τη σεζόν, έχοντας κατά μέσο όρο 8,9 πόντους και 4,2 ασίστ ανά αγώνα. Στη θέση «τρία», ο καταλυτικός πέρυσι Ματ Λοτζέσκι αποφάσισε να παραμείνει στο «λιμάνι» με τη διοίκηση του Ολυμπιακού να επιθυμεί την ανανέωση της συνεργασίας τους, ο Γιάννης Παπαπέτρου  αναμένεται να έχει πιο καθοριστικό ρόλο, ενώ αποκτήθηκε και ο εμπειρότατος Τρεμέλ Ντάρντεν (5,8π. και 2,6 ριμπ. ανά αγώνα), που θα προσφέρει ποιότητα σε άμυνα και επίθεση. Και η γραμμή των ψηλών έγινε πιο δυνατή με την απόκτηση ενός παίκτη με παραστάσεις από τη Euroleague, του αμερικανού Οθέλο Χάντερ που θα δημιουργήσει μία ισχυρή φροντ λάιν μαζί με τους Μπράιαν Ντάνστον, Σέντρικ Σίμονς και Μπρεντ Πέτγουεϊ. Ακόμα, ο Δημήτρης Αγραβάνης αναμένεται να πάρει περισσότερες ευκαιρίες, ιδιαίτερα μετά τις πολύ καλές εμφανίσεις του στο Πανευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Κ20 που διεξήχθη το καλοκαίρι στην πόλη μας. Μοναδικό μελανό σημείο αποτελεί η αναταραχή που προκάλεσε η απόλυση του Γιώργου Μπαρτζώκα, την επομένη της οδυνηρής ήττας από τον Παναθηναϊκό στο κύπελλο, που έβαλε πρόωρο τέλος στις βλέψεις των ερυθρόλευκων για την κατάκτηση του τροπαίου. Υπηρεσιακός προπονητής ανέλαβε ο Μίλαν Τόμιτς, η παραμονή του οποίου στον πάγκο των Πειραιωτών θα κριθεί από τα αποτελέσματα. Όπως και να έχει πάντως, ο Ολυμπιακός είναι μία ομάδα που θα προσπαθήσει να πρωταγωνιστήσει στη διοργάνωση με στόχο την πρόκριση στην οκτάδα και από εκεί στο Final 4 της Μαδρίτης.

Από εκεί και πέρα, τα πράγματα είναι ανοικτά, καθώς αναμένεται να γίνει «σφαγή» για τη δεύτερη θέση. Η Λαμποράλ Κούτσα έζησε μία μεγάλη ανανέωση το καλοκαίρι, καθώς παίκτες-κλειδιά αποχώρησαν (Νοτσιόνι, Πλάις, Μπιέλιτσα), υπήρξε αλλαγή στο τιμόνι με τον Μάρκο Κρέσπι (Σιένα) να διαδέχεται τον Σέρτζιο Σκαριόλο και το ρόστερ υπέστη «αμερικανοποίηση». Οι Ορλάντο Τζόνσον, DJ Γουάιτ, Ντόρον Πέρκινς και Κόλτον Άιβερσον αποκτήθηκαν, με τους δύο τελευταίους να αποτελούν δύο παίκτες που θα τραβήξουν τα βλέμματα των μπασκετόφιλων, καθώς αμφότεροι προέρχεται από μία εξαιρετική χρονιά στην Μπεσίκτας (9,6π., 6,4ριμπ. και 4,4 ασίστ για τον πρώτο και 8,8π. και 5,5 ριμπ. για το δεύτερο στο Eurocup). Η εμβληματική φιγούρα που ακούει στο όνομα Φερνάντο σαν Εμετέριο θα είναι και πάλι στη Βιτόρια, όπως και ο ηγέτης Τομάς Ερτέλ που παρέμεινε στη Χώρα των Βάσκων για να βοηθήσει τη Λαμποράλ να διακριθεί. Όπλο και πάλι θα είναι η καυτή έδρα και η ψηλοί σέντερ (3 παίκτες πάνω από 2,10 μ.), αλλά σημαντικό πρόβλημα θα είναι η επίτευξη της ομοιογένειας, κάτι που μπορεί να αργήσει να έλθει και να κοστίσει στην ομάδα. Πάντως, το μπάτζετ φέτος έχει πέσει, το ίδιο και οι στόχοι με την πρόκριση στους οκτώ να αποτελεί μεγάλη επιτυχία.

Η άλλη Ισπανική ομάδα του ομίλου, η Βαλένθια εξασφάλισε τη συμμετοχή της μέσω του Eurocup το οποίο και κατέκτησε την προηγούμενη σεζόν. Οι νυχτερίδες εντυπωσίασαν και στο ισπανικό πρωτάθλημα, καθώς λίγο έλειψε να μπουν σφήνα ανάμεσα στη Ρεάλ και τη Μπαρτσελόνα, από την οποία και αποκλείστηκαν μετά από πέντε επικούς ημιτελικούς.  Με προπονητή τον Βέλιμιρ Περάσοβιτς, που θα κάτσει στον πάγκο για τρίτη σεζόν, θα επιχειρήσουν να κερδίσουν την πρόκριση για την επόμενη φάση της διοργάνωσης και  να βγουν νικητές στους ισπανικούς «εμφυλίους». Η ομάδα υπολείπεται εμπειρίας, καθώς μόνο τέσσερις παίκτες έχουν αγωνιστεί σε κορυφαίο επίπεδο (Σάτο, Λόντσαρ, Μαρτίνες και Λίχτσουκ), ενώ πλήγμα αποτέλεσε και η αποχώρηση του περσινού ηγέτη της ομάδας, Τζάστιν Ντόελμαν, που θα αγωνίζεται με τη φανέλα της Μπαρτσελόνα. Ενίσχυση έγινε με τον Ντουάιτ Μπάικς που υπήρξε και στόχος του Ολυμπιακού και που, μαζί με τον Ρομέιν Σάτο και  τον πολύ επικίνδυνο, Μπόγιαν Ντούμπλιεβιτς, θα είναι η αιχμή του δόρατος των Ισπανών. Οι νυχτερίδες θα στηρίξουν σε μεγάλο βαθμό τις ελπίδες τους στην έδρα τους, καθώς το Pabellon Fuente de san Luis είναι ένα πραγματικό κλουβί που θα δυσκολέψει οποιοδήποτε αντίπαλο.

Στον όμιλο συμμετέχει και η πάντα επικίνδυνη Γαλατασαράι. Οι Τούρκοι φέτος επιθυμούν μία πορεία ανάλογη και καλύτερη της περσινής όταν προκρίθηκαν στην οκτάδα για να αποκλειστούν από τη Μπαρτσελόνα. Το ρόστερ ξεχειλίζει από ταλέντο και εμπειρία, δύο στοιχεία που είναι απαραίτητα για τη διεκδίκηση κάποιας διάκρισης στην Euroleague. Ο Κάρλος Αρόγιο αποτελεί αναμφισβήτητα τον ηγέτη των Τούρκων και τον φόβο κάθε άμυνας λόγω της εύκολης σύνδεσής του με το αντίπαλο καλάθι. Συμπαραστάτες του θα είναι οι Ζόραν Έρσεγκ, Εντέρ Αρσλάν, και  Νέιθαν Τζαβάι που παρέμειναν στην ομάδα, καθώς και ο αειθαλής σέντερ, Κερέμ Γκονλούμ που φέτος θα κλείσει τα 37 χρόνια. Ακόμα, η ενίσχυση που έγινε ήταν σημαντική με τις αφίξεις του Βλάντιμιρ Μίτσοφ από την ΤΣΣΚΑ, του Ίαν Βουγιούκα από την Ούνικς Καζάν, του πολύ καλού σουτέρ Μαρτίνας Πότσιους από τη Ζαλγκίρις και του Ιταλού γκαρντ, Πιέτρο Αραντόρι από την Καντού (15,1 π. μ.ό. πέρυσι). Από την πρώτη ανάγνωση του έμψυχου δυναμικού, λοιπόν, μπορούμε να συμπεράνουμε ότι χαρακτηριστικό της ομάδας είναι οι καυτοί σουτέρ και οι πολλοί ηγέτες που μπορούν να την πάρουν από το χέρι στις δύσκολες στιγμές, καθώς και η εμπιστοσύνη που εμπνέει στους παίκτες του ο τεχνικός, Εργκίν Αταμάν.

Ο Ερυθρός Αστέρας εκμεταλλεύτηκε τα οικονομικά προβλήματα της Παρτιζάν και έτσι, εξασφάλισε τη συμμετοχή του στη διοργάνωση για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά παρόλο που βγήκε δεύτερος στο πρωτάθλημα. Πρόκειται για μια σκληροτράχηλη ομάδα, που δεν παραδίνεται ποτέ, χαρακτηριστικό γνώρισμα όλων των γιουγκοσλάβικων συλλόγων, και η οποία βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στην ηλεκτρισμένη ατμόσφαιρα που δημιουργούν οι φίλαθλοί της στην κατάμεστη σε κάθε αγώνα, Kombank Arena, καθώς και στο σέρβικο στοιχείο. Η ομάδα είναι πολύ νεανική, καθώς εάν βγάλουμε έξω τον 29χρονο γκαρντ Μάρκους Γουίλιαμς που αποκτήθηκε από τη Λοκομοτίβ Κουμπάν, όλοι οι παίκτες είναι γεννημένοι μετά το 1988. Αυτό εγγυάται γρήγορο παιχνίδι και ενέργεια, αλλά  παράλληλα δημιουργεί πρόβλημα στη διαχείριση των δύσκολων σημείων, όπως και πολλές απροσεξίες. Σημαντικοί παίκτες για τους ερυθρόλευκους του Βελιγραδίου, οι οπαδοί των οποίων είναι αδελφοποιημένοι με τους αντίστοιχους του Πειραιά, αποτελούν ο θηριώδης σέντερ ύψους 2,21μ., Μπόμπαν Μαριάνοβιτς, που θα κάνει δύσκολη τη ζωή των αντίπαλων ψηλών, καθώς και ο πολλά υποσχόμενος Νίκολα Κάλινιτς, που άφησε πολύ καλές εντυπώσεις στο πρόσφατο Μουντομπάσκετ με τη φανέλα της Σερβίας.

Τον όμιλο κλείνει άλλη μια «πρωτάρα» στη διοργάνωση, η Νεπτούνας από το Κλαϊπέντα της Λιθουανίας. Μια παραδοσιακή ομάδα από τη χώρα της Βαλτικής που αρέσκεται στο γρήγορο “run and gun “ παιχνίδι και στα πολλά τρεξίματα, και που βασίζεται σε ντόπιους παίκτες. Χαρακτηριστικό είναι ότι στην ομάδα αγωνίζεται μόνο ένας μη Λιθουανός, ο Αμερικανός γκαρντ Μουσταφά Σακούρ. Η ομάδα αυτή είναι εντελώς άπειρη, πράγμα που σημαίνει ότι έχει άγνοια κινδύνου, στοιχείο που την καθιστά ιδιαίτερα επικίνδυνη σε οποιοδήποτε παιχνίδι. Πάντως, παρά το φιλότιμο και το ανταγωνιστικό πρόσωπο που θα θέλουν να δείξουν οι παίκτες, οι Λιθουανοί αποτελούν τον αδύναμο κρίκο του ομίλου και δύσκολα θα αποφύγουν την τελευταία θέση. Σκοπός τους, λοιπόν, είναι οι όσο το δυνατόν καλύτερες εμφανίσεις και δύο-τρεις νίκες.

 

                                                                                                                                                                                                   

 

                                                                                                                                                                                                Γιάννης Μασοκώστας